李笑在国外努力学习的日子里，四合院的生活依旧如往常般继续着，只是少了他的身影，似乎总缺了点什么。
何雨柱在轧钢厂的厨房中忙碌着，然而，自从李笑离开后，他明显感觉到了压力。以前有李笑在，两人相互竞争，虽说他心里不服气，但也不得不承认，李笑的能力促使他不断进步。如今李笑出国学习，厂里不少人都在议论纷纷，言语间对何雨柱的期待也更高了，这让他有些喘不过气来。
这天，在厂里的休息间隙，几个工人聚在一起聊天。其中一个叫赵强的工人对何雨柱说：“何师傅，李笑走了，这厨房可就全靠您撑着啦，您可得露两手，让咱也尝尝鲜。”
何雨柱勉强挤出一丝笑容，回应道：“那肯定得好好干，不过李笑那小子也确实有两下子，他在的时候，总能想出些新花样。”
旁边的钱勇却不以为然地哼了一声：“何师傅，您可别长他人志气灭自已威风，您的厨艺在咱厂也是数一数二的，李笑走了，说不定还是您的机会呢，以后这大厨的位置肯定非您莫属。”
何雨柱皱了皱眉头，说道：“这可不好说，李笑出去是学本事的，等他回来，还指不定有啥新变化呢。咱不能只想着自已，这厂里的食堂得越办越好才是。”
钱勇撇了撇嘴，小声嘟囔道：“您就是太实在了，这机会摆在眼前，不多为自已打算打算。”
何雨柱没有再理会钱勇，心里却有些烦闷。他知道，自已不能像以前那样得过且过了，得想办法提升自已的厨艺，不然等李笑回来，真的可能被比下去。
而在四合院中，秦淮茹的日子也不轻松。她原本想着从李笑身上多捞些好处，可李笑出国后，她的如意算盘落了空。家里的生活依旧紧巴巴的，婆婆贾张氏整天唠唠叨叨，埋怨她不会过日子。
“秦淮茹，你看看这家里，都快揭不开锅了，你就不能想想法子？以前还指望着李笑能帮衬点，现在可好，人都跑国外去了。”贾张氏坐在椅子上，一脸不满地说道。
秦淮茹无奈地叹了口气，说：“妈，我能有什么办法？李笑又不是咱们家亲戚，人家帮是情分，不帮也正常。咱们还得靠自已努力才行。”
贾张氏白了她一眼，说：“你就会说漂亮话，努力？怎么努力？你一个女人家，能挣几个钱？还不是得指望男人。”
秦淮茹心里委屈，但也不想和婆婆顶嘴，只能默默转身去干活。
这时候，棒梗放学回来了，看到家里的气氛不对，问道：“妈，奶奶，你们怎么了？是不是吵架了？”
秦淮茹勉强笑着说：“没事儿，棒梗，你快去写作业吧，妈给你做饭去。”
棒梗点了点头，走进屋里。他心里也清楚家里的困难，暗暗发誓要好好学习，将来改变家里的状况。
另一边，阎埠贵依旧精打细算地过着自已的日子。他看着四合院的一切，心里琢磨着怎么能在不花钱的情况下多占点便宜。这天，他看到院子里的公共水龙头坏了，一直在滴水，便想着把自家的水桶放在下面接水，这样就能省下自家的水费了。
正巧，刘光福路过，看到阎埠贵的举动，皱了皱眉头说：“阎大爷，这公共水龙头坏了，您应该找人来修，而不是在这儿接水占公家的便宜。”
阎埠贵一听，有些不高兴地说：“刘光福，你这孩子怎么说话呢？我这也是看着水白白流掉浪费，帮着院里节约呢。”
刘光福不屑地说：“阎大爷，您别糊弄人了，您这就是想占便宜。这水龙头要是一直不修，大家都像您这样，这院子还不乱套了？”
阎埠贵被刘光福说中了心思，脸上有些挂不住，生气地说：“你个小崽子，懂什么？我在这院里住了这么多年，还用得着你教训？”
两人正吵着，刘海中下班回来了，看到这一幕，问道：“怎么回事？吵什么呢？”
刘光福把事情的经过说了一遍，刘海中看了看阎埠贵，严肃地说：“阎埠贵，刘光福说得对，这公共设施坏了就得修，你这样做不合适。咱们四合院得讲规矩，不能只想着自已。”
阎埠贵见刘海中也不帮自已，哼了一声，转身把水桶提回了屋里。
随着时间的推移，四合院的一些矛盾逐渐凸显出来。由于缺乏李笑在中间的调和，大家之间的小摩擦越来越多。
这天，院里召开了一次会议，讨论关于公共卫生的问题。易中海坐在中间，表情严肃地说：“最近咱们四合院的公共卫生越来越差了，这可不行。大家都住在一个院子里，得共同维护好环境。”
一位大妈站出来说：“这打扫卫生也得有个分工啊，不能总是那几个人干，大家都得轮着来。”
她的话刚说完，就有人反对道：“我工作那么忙，哪有时间打扫卫生啊？这得找些闲人来干才行。”
一时间，大家各执一词，争论不休。
何雨水在一旁看着，心里有些无奈。她想起以前李笑在的时候，总能巧妙地化解这些矛盾，让大家达成共识。于是，她站起来说：“大家别吵了，以前李笑在的时候，咱们院子里的事情处理得都挺顺利的。现在他不在，咱们更应该团结起来，互相体谅。这卫生问题，咱们可以根据大家的时间来合理安排，比如工作日的时候，让退休的大爷大妈们多分担一些，周末的时候，年轻人也都出出力。”
大家听了何雨水的话，觉得有些道理，便不再争吵，开始商量具体的分工安排。
在轧钢厂，何雨柱为了提升自已的厨艺，开始尝试新的菜品。他利用休息时间去市场上挑选新鲜的食材，回来后在厨房里反复试验。
一天，他做了一道新菜，叫厂里的几个师傅来品尝。赵强尝了一口，眼睛一亮，说：“何师傅，这菜不错啊，味道很独特，您是怎么想到的？”
何雨柱笑了笑说：“我这也是琢磨了好久，想着把几种食材的味道融合在一起，没想到还挺成功。不过还得再改进改进，等李笑回来，我得让他也尝尝，看看跟他比怎么样。”
钱勇也尝了一口，说：“何师傅，您这要是再练练，肯定能成为咱们厂的招牌菜。到时候，您可就出名了。”
何雨柱摇了摇头，说：“出名不出名不重要，重要的是能把饭菜做得更好，让大家吃得满意。”
在四合院，棒梗在学习上遇到了困难。他的数学成绩一直不太好，作业上的很多题目都不会做。小当看到哥哥愁眉苦脸的样子，便说：“哥，你怎么了？是不是作业不会做呀？”
棒梗点了点头，说：“这数学题太难了，我都不知道从哪儿下手。”
小当想了想，说：“哥，你可以去问问院里的叔叔伯伯们呀，他们肯定有人会做。”
棒梗有些犹豫，他不太好意思去问别人。但看着作业，又没有别的办法，只好硬着头皮去找何雨柱。
何雨柱正在家里休息，看到棒梗来找自已，问道：“棒梗，怎么了？找我有什么事吗？”
棒梗红着脸说：“何叔，我数学作业有好多题不会做，您能教教我吗？”
何雨柱笑了笑说：“行啊，拿来我看看。”
何雨柱接过棒梗的作业，耐心地给他讲解起来。棒梗听得很认真，不时提出自已的疑问，何雨柱都一一解答。
讲完题后，棒梗感激地说：“何叔，谢谢您，您讲得真清楚，我都明白了。”
何雨柱拍了拍他的肩膀，说：“棒梗，你这孩子挺聪明的，就是得多花点时间学习。以后有什么不懂的，就来问我。”
棒梗点了点头，高兴地回家了。
随着李笑离开的时间越来越长，四合院的人们也在慢慢适应着没有他的生活，大家的生活有了一些变化，有烦恼，有努力，也有小小的温暖。
“也不知道李笑在国外咋样了，这四合院没他，还真少了不少热闹。”何雨水望着远方，喃喃自语道。
“他肯定在那边学到了不少本事，等他回来，这四合院说不定又会有新变化呢。”何雨柱走出屋子，接话道。
“是啊，真盼着他能早点回来。”何雨水眼中满是期待。