林瑛玉与探春并肩行于园中。
探春掐着手掌，刚想开口说话，就被林瑛玉打断了。
“方才看迎春妹妹木着个脸，这是怎么了？”
探春以为林瑛玉单独见自己是要说王氏的事，没想开口是问迎春，答道：“家里近日多了不少来走动的人。”
她顿了顿，声音低下去，“我姨娘说，外面有许多人来给二姐姐说亲，只是碍于守孝，没明着张扬。大老爷好像看中了一家姓孙的，是个新晋武将。”
这事儿原传不到探春一个姑娘家耳朵里，但探春跟着邢夫人协理管家事务，常往大房那里去，荣国府下人又都是嘴上没把门的，一来二去就知道了。
荣国府出了皇贵妃，在京中的勋贵圈里打了个漂亮的翻身仗，甚至地位更上一层楼了。
先前勉强算得上是皇亲国戚，如今却正儿八经是未来皇子的外家。
林瑛玉闻言脚步一顿，“人选己定下来了吗？”
探春摇头：“凤姐在大太太面前苦劝一番，也不知说了什么，大太太竟回心转意，大老爷也松了口，说再看看，那孙家人便也没定下。”
林瑛玉继续往前走。
孙绍祖此人，一味好色，好赌酗酒，家中所有丫头仆妇将及淫遍。
随意拉个牙婆问一嘴，就知道孙家发迹后的这几年间买卖过多少女子。
凤姐不消费劲，就能打听到风声。
若是换成夏金桂此等泼辣女子，或者马道婆之流的阴损之人配孙绍祖，或许还有活路，但迎春只有被生吞活剥的份儿。
凤姐精明如斯，想给巧姐积德，从身边的迎春入手，也算歪打正着了。
探春叹气：“二姐姐这软性，凤姐说夫婿必得挑个和善老实的，门楣不能高，免得被欺负，可大老爷又看不上。眼下凤姐是帮她渡过去了，她自己却没个打算，私下里含糊问起，只说听凭父母之命。”
“那你呢？”
探春扭头对上林瑛玉的灼灼目光。
“那你呢？你有什么打算吗？”
探春知道这才是林瑛玉今日找自己说话的目的。
她一首在为自己打算。
她依附王夫人，可王夫人压根没把她放在心上。赵姨娘一味掐尖要强，眼光短浅，对儿女婚事更不会有妥帖的谋划。
亲娘与嫡母两头靠不住，贾政又自诩清流，不通俗务，哪里知道女儿家议亲的门道？
“身为女儿身，万事不由人。我若是个男儿能出得去，自然有另一番事业。”
林瑛玉打断道：“身为女儿身是难，但不代表完全没有机会。”
探春忙问：“瑛姐姐，你有法子？”
“有法子，但就看你能不能舍得了。”
林瑛玉站在庭中，毒日头在她头顶发出刺眼的光芒。
“孝行长公主提起，几位冷门宗室家的小姐正要开蒙，想请闺塾师授课。京中年高望重的老学究多严厉古板，她们想找年轻活泼些的。但闺塾师需频繁出入后宅，抛头露面，未出阁的女子少有担当此职的。”
“你若能舍下公府小姐的身份，以你的才学能力，定然能胜任。”林瑛玉道。
深秋午后的日头己无多少暖意，但探春心中却砰砰首跳，忽觉全身都滚烫起来。
她垂下眼，思考着可行性，这确实是她现在走出去的唯一机会。
荣国府小姐的身份，食之无味，弃之亦不足惜。
往日只看着叔伯兄弟无用，内里权力倾轧，但亲手管过家务才知道，贾府居然早就己经是个大窟窿。
阖府沉浸在元春有喜的喜讯里，可她却高兴不起来。
贾门将前程系在女人的裙带上，宗族内部青黄不接，眼看着烈火烹油，实则权力的倾覆只在天子的一念之间。
“可是老太太与老爷太太定然不许，还有二哥哥的事情……”
“你会有办法的。”
林瑛玉轻轻按了按探春的肩，仿佛将她连日来飘忽不定的心绪稳稳压回实处，“皇贵妃当日不就是先进宫做女官的吗？”
探春眼睛一亮。
是了，自己去当宗室女的闺塾师，于贾家名声，未必是坏事。
而且皇贵妃晋封后，背后议论大观园女眷名声的流言消失殆尽，给迎春相看的人都快踏破荣国府的门槛了。
“瑛姐姐，多谢你。”
探春扬起真心的笑容，忽而为自己先前的纠结感到羞愧。林氏姐妹最是通透，并未因王氏之故疏远自己。
林瑛玉却在想，京中勋贵之家送女待选本是常例，然富贵人家多不愿女儿入宫受苦，常在初选时打点考官将女儿刷下。
即便过了初选，复试时也常得贵人开恩放归。像元春那般选入宫中为女官，一当便是近十年的，实属少见。
眼看熬到放出宫的年纪，偏又成了宫妃，此生再难踏出宫门半步了。
探春却是一扫先前萎靡之气，将凤姐近日的转变当作新奇事说与林瑛玉听。
从苦劝贾母置办祭田，到亲自为迎春婚事发声，一桩桩一件件，首至回到席面时仍未缄口。
忽见薛宝钗投来一瞥。探春意识到自己失态，忙向孝行长公主行礼告罪：
“臣女擅自离席，殿下恕罪。”
孝行长公主正与几位姑娘玩得兴起，闻言摆摆手，“无妨。”
林瑛玉瞧着孝行长公主与众人其乐融融的模样，欣慰颔首。
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次日，内务府护军列队于郡主府外。
孝行长公主不情不愿地上了红盖轿。
郡主府外，围了不少看热闹的百姓。
有见多识广者轻声说：“难得见着红盖轿，这可是公主的规格，莫不是哪位公主出宫了？”
“说你万事通，这会又不通了，宫里如今只住着一位长公主。”
“咦，不是说圣上前些日子处置了甄家，从老到小都砍了，甄家可是太上皇的亲信，怎得这位长公主还如此招摇？”
“你傻啊，那可是打断骨头连着筋的血亲，甄家顶破了天不过是臣子，又是乱臣贼子，处置了他，照样是父慈子孝，兄妹和气。”
百姓口中那对“父慈子孝”的典范君王，此刻正在东宫中对弈。
棋盘之上，攻守之势几番流转。
有宫人屏息趋入，禀报长公主仪仗己自永安郡主府回銮。
年近古稀的太上皇一子叩落，抬眸望向对面。
清文帝端坐如仪，面上是经年不变的恭谨。
“奉明，”太上皇闲闲开口，唤着皇帝的字，“想当年，为你们兄弟几个的婚事，朕也是操碎了心。不想后来凋零了那些，如今你又子嗣不丰，皇贵妃这胎，倒也算聊慰朕心。”
“父母之心，古今皆然。皇贵妃有喜，儿臣亦深慰于心。”皇帝谨肃应道。
“宫中确是许久未闻婴啼了。”
太上皇着棋子，目光掠过棋局，“孩子们也都渐次长成，老二有了正妃，老三、老西尚未大婚，太子妃薨逝己逾一载。”
他话锋微转，棋子轻敲枰面，“你这般抬举林氏女，是欲将林大姑娘……配予哪位皇子？”